El origen del vodka (y de su nombre) es polaco, aunque su autoría se atribuye a Rusia. Consta únicamente de agua y etanol, a excepción de cantidades insignificantes de botánicos. Se produce generalmente fermentando granos y otras plantas ricas en almidón, como el centeno, el trigo o la patata. Normalmente el contenido de alcohol se encuentra entre el 37% y el 50% del volumen.

La intención, al parecer, era conseguir una concentración de alcohol tan elevada que el producto no pudiese congelarse fácilmente, dado que el alcohol se congela a temperaturas más bajas que el agua. Sin embargo, fue el famoso químico ruso Dmitri Mendeléiev quien estableció que el mejor grado alcohólico para el vodka es 40 grados, y como demostración de su modelo científico, creó la fórmula del vodka Moskovskaya, considerado como vodka modelo. Las fórmulas de Stolichnaya y Moskovskaya son parte del Tesoro Nacional de Rusia.